Leh: To Heaven through Hell - 3

"You guys from Bangalore?", asked the guy from the biker group, who had just joined us in Khoksar. We replied in affirmative but the very next question was in Kannada and the response to that gave away our ethnicity, or domicile ;). It was pretty windy there and we decided to thump to our next destination before it would get any colder. As we rode down the arid route, the landscape changed color. From bright white on the Rohtang Pass to dusty green to brown on the slopes. And the road too from the bright bitumen color (blame my color blindness for not knowing the exact color) to grey.

We had made bookings at Jispa for our night stay and were pretty confident of making it without breaking a sweat. But it was near Tandi my bull had a sudden stop. Sonu Rajput had reminded us before we started from Manali that Keylong was our last hope of getting a bike mechanic; after which started the areas debarred of any civilization, except for the nomadic tents which are pegged only during the riding season.

A few quick kicks (personal feeling - I never trust the autostart and as the future route would prove I would use it only if it would be a matter of life or death) which literally took my breath away - the air was already thin - and the bull roared. We hopped on and raced towards Keylong going past the beautifully carved roads through the Keylong valley. Tandi, by the way, is also the last petrol pump (petrol bunk if you are a Bangalorean!) before Leh. The huge bluntly cut hills on both sides with dusty roads and a makeshift bridge connecting the two ends of the ridges was the most thrilling thing I had seen in my life. This looked straight out of a Quentin Tarantino movie set. Battling goose bumps, we crossed a narrow stream and it was then my bull hushed back to silence again. CDD, PP, SSS and I decided that we should not test our luck any more and should go back to the mechanic shop we had crossed a few kilometers back (cynically smiling as we did). A retrace would cost us some hours but it was better than getting stranded, ill-equipped, in a cold desert. Consensus was reached in a matter of seconds and after dropping the pillions at a small hotel, which served hot maggi and kachoris, we rushed to the mechanic shop.

"It is just because of the lack of oxygen here, could be because of the fuel tank lid. If it repeats just remove the lid and close it back...also don't use auto start unless it is a matter of life and death!" (my man ;)), thus spake the learned one, for whom a ride like the one we were undertaking, was a daily affair. It pulled our confidence a few notches up and we thumped back to our first maggi break. This was a rejuvenating break for us, not only for the sumptuous bhajji and chai that we had there but also for the amazing view from our dining area. It was halfway between the valley that we had to take and the snow capped mountains that we had left behind. We could afford to kill sometime as we were pretty close to Jispa.

After crossing the Tarantinoian landscape once again, we reached Jispa where our accommodation was in the tents pegged on the banks of Bhaga river. This being the first day of our ride and owing to the thinning of air while we were gaining altitude, was quite tiring. We posed for photos near our tents and walked around to let the feeling sink in. Ah! The dream ride and we had undertaken it finally.

As the sun started going down the huge mountain behind our tents we calmed our nerves and thought of taking a quick nap in our tents. It was pretty windy and we could feel the gust on the side walls of the huge tent. As soon as we crashed on our bed, fatigue got the better of us and we were almost snoring in a deep slumber.

What woke us up with a start was the loud music and people shouting and dancing! It is only in India where you find people, who move with not only their entire paraphernalia but also carry their huge music systems to dance and make merry at 10,000 ft altitude!! The loud music knocked off the sleep out of our eyes and we were left with no other option but to be spectators to a wild family dance. It could have gone well into the night but thanks to the tent management guys, who after several failed attempts at stopping this brouhaha, threatened to close down the kitchen. So we had a relatively peaceful dinner which was not short of its share of dramatics - with one member of the dancing family joining us for dinner in vest and shorts, while another loud one entertaining the dinner party with his loud talk and a fake accent.

Phew! What a night! The next day started with its share of concerns - we had to cross Baralacha La to reach vomit Hilton, Sarchu. Why vomit Hilton - 'cos according to SS this was the place where all riders are hit by AMS and vomit at least once! As if the Baralcaha La videos (never watch the youtube videos if you are planning a ride) were not scary enough, this unknown devil was hovering on us as we set out for one of the most treacherous of the La's, we were going to conquer.

As we neared Baralacha La we could sense a dip in temperature and to add to that the roads gradually became more like loose gravels placed just to keep them falling off the slopes.

Test of character

There are days when you feel - Wow! so many thoughts, so much to write and not enough time to jot down! 

This was such a day which started with a WFH and a test match, with results of the match more eager to jump out of the closet than the actual cricket played. And as always with Harsha commentating there is never a dull moment. How well he described ABD's attacking style with "He doesn't believe in smelling the leather like Amla!"

Sometimes it feels watching Test matches are like hearing two learned scholars talk while the game goes on, at its pace, in the background. So much history, nostalgia, philosophy and ... life! Add to that the excitement of a crucial wicket, changing the course of the game or a determined, nonchalant innings by a batsman, who concentrates like a sage to add every single run.

Everyone loves nostalgia - which is more colorful, with fragrances more appealing to senses, sad memories more brooding, happier ones much more joyous. Coming back to cricket - it was always batsman's game, what with T20's and ODI's and their heavily loaded rules against bowlers, adding to the their delight. So test matches were always the balancing act. Like socialists, toiling hard in their whites, till it patches with gray at various spots (like war medals on their uniform), bowlers generally have the last laugh in this format. With 20 wickets to show for their effort. And in some cases the artistic exhibitions by a crafty batsman, surviving the outburst and showcasing his true mettle.

As you hear the exponents of the game talk about it, you understand how a simple game is so full of sub-plots (again soaked in nostalgia sounds more mysterious, heavier than it would have been when it actually unfolded). And when the ball starts reverse swinging, there is a lot of excitement on and a little more, off the field. On the field, you see perplexed batsmen trying to out-step their adversaries, trying to refuse to dance to their tunes! And off the field, you hear sub-plots - of how bowlers hide the shiny surface to flummox batsmen and how batsmen try to use an extra hand (rather extra pair of eyes from the non-strikers) in deciphering it. All pointing to lot of undercurrents, mysteries on the cricket ground which is not obvious when watching it on TV.

Of course all this comes out when the scholars are as learned, keen, involved and glib-talking as a certain Mr Harsha Bhogle - who prods his partners in crime, observes minor details and then smoothly expresses all these in words. So, next time when you watch a test match you know cricket is more intriguing than a bestseller. You look for telltale signs, compare it with past experiences and add all this to the book of life - your life!

कल रात

कल रात

हवा भीगती हुई उन बारिश की बूंदों में
भीगी धरा की बू लपेटे
झरोखों से -
बेझिझक, बेहिचक
अंदर चली आई।
कुछ जेहन की ताखों पर रखे
पिटारों को खोलती
कुछ चुनती, कुछ समेटती
फिर खिलखिलाती निकल पड़ी।



और ये जानिए कि क्या खूब थी ये अठखेली
निर्जीव से भाररहित हवा ने
कुछ यादों की धुंध में गुम, निशब्द ख़याल
कुछ अनछुए मोड़
और उन पिटारों में पड़े
छिटपुट अदृश्य सामानों का बोझ
हम पर डाल दिया
और खुद हवा हो गयी।

मुलाक़ात

बचपन बस्ता है उन गलियों में,
डरते हैं गुजरें उधर से
और पहचानने से इंकार ना वो कर दे।

कितने मोड़ पहले छूटी मासूमियत,
याद नहीं
कितने चौराहों पर बिका ईमान,
कहाँ ख्याल इसका।
कुछ खरीदा,
बेचा बहुत
करीने से जो रखा था
वो कहीं फ़ेंक आये
बदल गए इतना की खुद से ही सहम गए।

जब भी उठाने को झुके नीचे पड़ी चांदी
वहीँ पर ऊपर की जेब में पड़ा सोना गिरा आये।  

क्वथनांक

रख दो की अभी मशाल उठाने का वक़्त नहीं आया है
बूँदें टपकी नहीं हैं अभी, बस सिसकियों का ही उफान आया है।

हर गली कूचे, हर चौक चौबारे से जब तक
जलने की बू न आ जाए
बेमुरव्वत नज़रों में जब तक
ग्लानि, आक्रोश, पीड़ा न छा जाए
जज़्बाती विचारों में जब तक
होश हौसला न आ जाए,
बुझे पड़े रहने दो मशालों को
क्रोध पलने दो तब तक।

इंक़लाब सैलाब नहीं
थपेड़े चट्टानों के मोहताज नहीं
उफनकर उबलोगे तो बस फैल जाओगे
उष्ण संजोकर धधको तब तक।

AC Waiting Hall

वहाँ की सफाई देख कर मैं दंग रह गया।  फर्श बिल्कुल चमक रहा था, ३-४  गद्देदार सोफे करीने से एक तरफ लगे थे। एक ड्रेसिंग टेबल हॉल के एक कोने में लगा हुआ था और वहीँ पर सामने एक छोटा-सा स्टूल भी था।  उसके साथ वाले दीवार पर एक कम-से-कम ६० इंच का बड़ा सा टीवी फर्श के करीब पांच फीट ऊपर बड़े ही सुदृढ़ ढंग से लोहे या स्टील के दो रॉड पर टिकाया गया था।  फॉल्स सीलिंग और पर्दों के अलावा एक तरफ बाथरूम भी था।
ये था होस्पेट जंक्शन का ए सी वेटिंग हॉल जहाँ पर हम दोनों के अलावा कोई भी नहीं था। मैंने घुसते ही वेटिंग हॉल का मुआयना किया और सामान रख सीधे बाथरूम चला गया। वहां की भी सफाई से मैं भौंचका रह गया।
आमतौर पर वेटिंग रूम के बाथरूम के बारे में जितना काम कहा जाये उतना ही अच्छा होता है।  पर वहां पर महिलाओं और पुरुषों के लिए अलग-अलग बाथरूम थे।  वक़्त अभी काफी था क्यूंकि ट्रेन आने में कम-से-कम एक घंटा था।  बाथरूम के लाइट को ऑन करते हुए मैंने देखा की सामने वाश बेसिन है और फिर दोनों तरफ २ दरवाज़े जो की दोनों  बाथरूम के थे।  मैं फिर वापस आकर ड्रेसिंग टेबल के पास वाले सोफे पर बैठ गया।  वो भी एक बार बाथरूम होकर सारे लाइट्स बुझा कर पास में आ बैठी।
मैं जहाँ पर बैठा था वहां से वेटिंग रूम का दरवाज़ा बिलकुल सामने दिखता था और मेरी दाहिनी तरफ ड्रेसिंग टेबल का शीशा था।  उस शीशे से मुझे बाथरूम के दरवाज़े का प्रतिबिम्ब दिख रहा था।  अभी तक हमें यही आश्चर्य होता रहा कि कोई भी वेटिंग रूम में क्यों नहीं है? मेरे सामने वेटिंग रूम के दरवाज़े से कई यात्री झांकते हुए गए पर कोई भी अंदर नहीं आया।  अभी वहां बैठे १० मिनट ही हुए थे और हमलोग यही बात कर रहे थे की कोई भी अंदर क्यों नहीं आ रहा।

इसी बीच मेरी नज़र ड्रेसिंग टेबल के शीशे पर गयी, उस पर जो दरवाज़े का प्रतिबिम्ब था वो मुझे कुछ अटपटा सा लगा। या तो बाथरूम का पर्दा टेढ़ा लगा हुआ था या फिर बाथरूम की तरफ से हवा चल रही थी जिसके कारण पर्दा उड़ता सा प्रतीत हो रहा था।  मैंने उस परदे को ध्यान से देखा और फिर उसके प्रतिबिम्ब को और फिर दोनों में इतना फ़र्क़ था की मैं समझ नहीं पा रहा था की ये कैसा नज़र दोष है।  फिर मन का वहम समझ मैंने ये बात उसे नहीं बताई।

तभी बाथरूम से फ्लश की आवाज़ आई।  हम दोनों एक साथ चौंक उठे क्यूंकि उस वक्त तक हमारे सामने कोई  भी उस बाथरूम की तरफ नहीं गया था और बारी बारी से हम बाथरूम गए थे तो किसी और के वहां होने की गुंजाईश ही नहीं थी।  फिर अंदर लाइट भी तो बुझी हुई थी।  किसी तकनीकी कारण को दोष देते हुए हम फिर से अपने स्मार्टफोन्स पर व्यस्त हो गए। थोड़ी देर बाद मेरी नज़र फिर से ड्रेसिंग टेबल के शीशे पर पड़ी और इस बार जो मैंने देखा उससे मेरे रौंगटे खड़े हो गए - उस शीशे में बाथरूम के लाइट्स ऑन  दिख रहे थे।  मैंने एक बार दिल की तसल्ली के लिए फिर से बाथरूम की तरफ देखा और मेरा रोमांच मेरी चीख में तब्दील हो गया।  मैंने उसकी तरफ देखा और उसका सफ़ेद चेहरा देख ये समझ गया की ये मेरे मन का वहम नहीं।  

हम दोनों ने एक साथ उठने का परिक्रम किया पर सोफे से उठ नहीं पाये। दोनों ज़ोर से चीखने लगे और हमें पूरा भरोसा था की बहार से झांकते हुए लोग कम-से-कम हमारी चीख सुनकर अंदर आएंगे, पर ऐसा कुछ नहीं हुआ।  मैंने एक बार फिर से उस शीशे की तरफ देखा, उस शीशे में वेटिंग रूम बिलकुल बदला सा  लग रहा था।  वो ३-४ सोफे एक के ऊपर एक पड़े हुए थे, वो टीवी चकनाचूर होकर नीचे गिरा पड़ा था।  दीवार जैसे खून की तरह सुर्ख़ हो गए थे।  तभी अचानक मैंने देखा की  फॉल्स सीलिंग से कुछ टपक रहा है और साथ ही मेरी पीठ पर भी कुछ गीला सा महसूस हुआ। डर से चीखते हुए जैसे ही मैंने पलट कर देखा, पूरा वेटिंग रूम  अंधकार में डूब गया।

रात के बारह बज गए होंगे। एक कुत्ता उस दीवार को खरोंच रहा था।  उसके रोने की आवाज़ काफी दर्दनाक थी।  ऐसा लग रहा था की उस दीवार के पीछे उसे कुछ भयावह दुर्घटना का आभास हो रहा था।  उस दीवार के ऊपर एक जलते-बुझते  बल्ब की रौशनी, सीमेंट के पीछे दबे शब्दों को उजागर कर रहे थे।  लिखा हुआ था - AC वेटिंग हॉल!!